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1703年，康熙帝在“本是北方牧馬場”上興建了“熱河行宮”，又稱避暑山莊。
康熙五十二年（1713年）到乾隆四十五年（1780年），在山莊東部和北部，都朝向山莊方向，依照西藏、新疆、蒙古藏傳佛教寺廟的樣式，共修建有12座喇嘛寺，作為少數(shù)民族政教首領(lǐng)覲見皇帝期間使用的禮佛場所。其中有8座是由朝廷理藩院管理并發(fā)放銀餉，而且這8座廟又都在京師古北口外，故俗稱“口外八廟”，后來簡化稱為“外八廟”。軍事上的征服，宗教上的拉攏，清廷團結(jié)邊疆少數(shù)民族、鞏固國家統(tǒng)一用心良苦。
普寧寺，俗稱大佛寺，始建于乾隆二十年（1755年），清軍平定了準噶爾蒙古臺吉達瓦齊叛亂，為了紀念這次勝利，清政府依照西藏桑鳶寺的形式，修建了這座寺，是乾隆時代修建的第一座寺廟。“普寧”，普天下安事意，表明清政府希望天下永遠太平統(tǒng)一、人民安居樂業(yè)的愿望，為中國北方最大的藏傳佛教活動場所。
普寧寺占地3.3萬平方米，有殿堂、樓閣各類建筑29座，帝佛合一的格局，既有金碧輝煌皇家寺廟的宏大，又是佛門圣地“曼陀羅佛國世界的中心”。
以大雄寶殿為界，普寧寺分為前后兩部分。前半部是漢傳佛教寺院布局，以山門，天王殿，大雄寶殿為中軸線，左右對稱建鐘樓，鼓樓，東西建配殿。
為面闊五間的門殿，居中三間石刻拱門，兩側(cè)兩間石刻拱窗。門檐下懸掛乾隆帝御題“普寧寺”云龍陡匾，取百姓“安其居、樂其業(yè)、永永普寧”之意。
呈正方形，建在高1米的須彌石座上，重檐歇山頂。亭內(nèi)置三通方柱形石碑，《普寧寺碑》、《平定準噶爾勒銘伊犁之碑》、《平定準噶爾后勒銘伊犁之碑》，用滿漢蒙藏四種文字鐫刻碑文。
仿西藏桑鳶寺烏策大殿而建。面闊七間，進深五間，通高37.4米。南面六層檐，寓意佛教的空。東西兩側(cè)出檐五層，佛教意為“五大”（地水火風空）。北面四層檐，佛教意為四曼，即四種“曼陀羅”。大乘之閣正面檐下懸掛乾隆御題“大乘之閣”和“鴻庥普蔭”云龍陡匾。