十七世紀(jì)三十年代，中國有一本名為《天工開物》的書傳到了西方。歐洲人驚奇不已，稱它是“中國十七世紀(jì)的工藝百科全書”。這本書的作者，就是明代著名的科學(xué)家，江西奉新人宋應(yīng)星，一個(gè)被進(jìn)化論大師達(dá)爾文稱為“東方百科全書式的學(xué)者”的人。
宋應(yīng)星生于明代萬歷中期，參加了幾次科舉應(yīng)試未果之后，他便全身心投入科學(xué)技術(shù)研究，開始撰寫中國古代科學(xué)技術(shù)集大成的代表作《天工開物》。此時(shí)他47歲，正在分宜縣當(dāng)一名管理教育的小吏，既買不起需要的參考書籍，也沒有可供朋友交流住宿的場所，可謂困難重重。
經(jīng)過三年的辛勤勞動(dòng)，書終于寫成了。《天工開物》共有18卷，內(nèi)容非常豐富。包括農(nóng)業(yè)和礦冶、鑄造、紡織、食品加工、造紙、印刷及其他工業(yè)生產(chǎn)等方面的生產(chǎn)工藝。特別珍貴之處還在于，全書還附有123幅精美生動(dòng)的插圖，圖中所畫各種生產(chǎn)工具比例恰當(dāng)，富有立體感，解說文字簡潔，數(shù)據(jù)詳細(xì)具體，真正是圖文并茂。正因?yàn)槿绱耍覀儸F(xiàn)在打開《天工開物》，就像看電影紀(jì)錄片一樣，我國300多年前那些豐富的物產(chǎn)情況一一展現(xiàn)在眼前。
《天工開物》是我國古代最重要的一部生產(chǎn)工藝百科全書。它詳細(xì)記述了我國古代的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)技術(shù)，其中有不少是當(dāng)時(shí)世界領(lǐng)先的工藝措施和科學(xué)創(chuàng)見。比如農(nóng)業(yè)，這部書記載得特別詳盡。從選種、育種、耕作、水利、土壤、肥料，以及農(nóng)業(yè)分類和品種，都有細(xì)致描述。它甚至記載了勞動(dòng)人民在解決青黃不接時(shí)候的“救公饑”“喉下急”等民間稱呼和方法。《天工開物》還記載了我國在當(dāng)時(shí)處于世界領(lǐng)先地位的發(fā)明創(chuàng)造。比如把生鐵水直接灌注熟鐵的“灌鋼”冶煉法，就是一個(gè)偉大的創(chuàng)造；又比如織機(jī)中的“花機(jī)”，就是世界上最精巧的提花織機(jī)。
宋應(yīng)星寫作《天工開物》時(shí)，注重科學(xué)研究方法，對客觀事物進(jìn)行系統(tǒng)細(xì)致的實(shí)際觀察，對表述的問題用準(zhǔn)確的數(shù)據(jù)來進(jìn)行說明，已與當(dāng)時(shí)西方的研究方法比較接近。比如他記述“江南麥花夜發(fā)，江北麥花晝發(fā)”；記述“狼煙”，白日燃燒冒黑煙，黑夜燃燒冒紅煙，并且能“迎風(fēng)直上”等諸多事物特點(diǎn)。他從不信傳說，堅(jiān)持調(diào)查實(shí)證。
有趣的是，西方現(xiàn)代啟蒙科學(xué)思潮的代表人物笛卡爾于 1637 年出版了著名的《方法論》，而同年，東方中國的宋應(yīng)星也出版了《天工開物》。兩部著作都是用科學(xué)的語言和術(shù)語寫成的，也都在世界范圍內(nèi)產(chǎn)生了巨大影響。《天工開物》這部科技巨制完成后，在朋友們的資助下得以刊印。這本書的第一版為崇禎十年原刻本，曾經(jīng)一度失傳，無法找到原刻本。直到1952年，才在當(dāng)時(shí)的國家圖書館——北京圖書館找到一部完整無缺的原刻本。這種原刻本現(xiàn)在已經(jīng)非常稀少，成了世界上極為珍貴的古書版本。
1869年，《天工開物》被翻譯成法文，傳到西方，以后又被譯成文，更加廣為流傳。
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